TOYOTA GAZOO Racing získala na Dakare dve pódiové umiestnenia

• 2. celkové miesto pre Al Attiyaha/Baumela
• 3. celkové miesto pre De Villiersa/Von Zitzewitza
• Päť pretekárskych vozidiel Toyota Hilux v Top 10
• Etapové víťazstvo pre De Villiersa/Von Zitzewitza v etape č. 14
• 3. miesto v etape č. 14 pre Al Attiyaha/Baumela

Rely Dakar 2018 konečne dospela do cieľa v argentínskom meste Cordoba. Záverečná 14. etapa sa ukázala ako mimoriadne napínavá, lebo posádku Giniel de Villiers/Dirk von Zitzewitz (výsledné tretie miesto) tímu Toyota Gazoo Racing SA delil od celkovo štvrtého Peugeotu (Stephane Peterhansel) náskok iba 8 minút a 8 sekúnd.

„Vedeli sme s istotou, že Stephane bude v poslednej etape tlačiť na pílu, ale udržať si náskok osem minút v takej rýchlej etape, pripomínajúcej skôr súťaže WRC, nie je vôbec jednoduché,“ komentoval hrdý De Villiers po skončení poslednej etapy neďaleko argentínskeho strediska Villa Carlos Paz. „Súčasne bolo dôležité nedopustiť sa žiadnej chyby, pretože aj malé zlyhanie by nás mohlo stáť pódiové umiestnenie.“

Posádka v zložení De Villiers/Von Zitzewitz nakoniec zvládla o mnoho viac než samotný dojazd s čistým štítom: víťazi Dakaru z roku 2009 absolvovali so svojou Toyotou Hilux bezchybnú etapu, dorazili do cieľa 40 sekúnd pred Peterhanselom, a vybojovali tak svoje prvé etapové víťazstvo na Dakare 2018.

To znamenalo, že De Villiers/Von Zitzewitz si udržali svoje tretie miesto v celkovom hodnotení, zatiaľ čo stajňoví kolegovia Nasser Al Attiyah/Mathieu Baumel zaznamenali tretí najkratší čas v tejto etape, iba jednu sekundu za Peterhanselom.

„Dakar 2018 bol pre nás nesmierne ťažký,“ uviedol katarský jazdec po poslednom bivaku v Cordobe. „Sme ale skutočne šťastní za celkové druhé miesto. Samozrejme by nás ešte viac tešilo absolútne víťazstvo, ale mať dve z troch našich vozidiel na stupňoch víťazov, to je úžasný úspech, na ktorý rozhodne môžeme byť hrdí.“

Dakar 2018 boli úžasné preteky zahŕňajúce tri rôzne krajiny, 14 etáp a viac ako 7000 km. Preteky štartovali 6. januára 2018 v peruánskom hlavnom meste Lima.

Hneď v úvodnej etape najťažšej automobilovej súťaže sveta sa Al Attiyah/Baumel mimoriadne vyznamenali. Ale etapa č. 2 rýchlo ukázala tienisté stránky pretekov, keď Bernhard ten Brinke s navigátorom Michelom Périnom v hustom piesku stratili veľa času; a Baumel uprostred etapy ochorel. Najlepší výsledok dosiahli De Villiers/Von Zitzewitz, ktorí v druhej etape zašli štvrtý najrýchlejší čas.

V etape č. 3 sa Al Attiyah/Baumel opäť vrátili do hry druhým etapovým víťazstvom, ale aj De Villiers/Von Zitzewitz zaznamenali slušný výsledok a upevnili svoje postavenie. Ten Brinke/Perin museli v tejto etape riešiť dva defekty, ale aj napriek ťažkostiam zostali k kontakte s lídrom pretekov.

Potom prišla 4. etapa, ktorú šéf tímu Toyota Gazoo Racing SA Glyn Hall opísal ako „tak trochu pohromu“ pre celý tím. Všetky tri vozidlá sa zasekli v hrôzostrašných dunách peruánskej púšte, a všetky posádky tak zaostali za štyrmi vozidlá Peugeot, ktoré akoby pretekali na inej planéte.

Ale v etape č. 5 sa tím opäť dal dokopy. Dosiahnuté časy tentoraz boli dobré, ak nie priamo na etapové víťazstvo, ale všetko dopadlo presne tak, ako dopadnúť malo. Ten Brinke/Périn tentoraz zaznamenali druhý najlepší etapový čas a súčasne bol nútený odstúpiť Sebastien Loeb z továrenského tímu Peugeot, lebo jeho navigátor Daniel Elena si pri jednom obzvlášť tvrdom pristátí poranil chrbát.

„Etapy č. 4 a 5 boli najvýraznejším obratom celých tohtoročných pretekov," uviedol Hall z Cordoby. „Najprv sme prešli mukami v dunách, potom prišiel záblesk nádeje, ešte podčiarknutý podmanivými výkonmi Bernharda."

Na etapu č. 6 sa Dakar presunul o niečo vyššie na bolívijskú náhornú plošinu Altiplano, kde boli atmosféricky plnené motory V8 vozidiel Toyota Hilux v miernej nevýhode. Napriek tomu však všetky tri vozidlá Toyota Hilux dospeli až k odpočinkovému dňu v La Paz bez akýchkoľvek mechanických problémov, a mechanici tak strávili odpočinkový deň prípravou vozidiel na maratónske etapy č. 7 a 8 bez servisnej pomoci, spájajúce La Paz, soľnú pláň Uyuni a mesto Tupiza .

Mimoriadne spoľahlivé Toyoty Hilux nakoniec maratónskej etapy zvládli bez problémov, zatiaľ čo Stephane Peterhansel tímu Peugeot uprostred etapy havaroval a musel čakať na pomoc tímového kolegu Cyrila Despresa. Francúzsky jazdec tu tak stratil 1 hodinu a 45 min, čo Al Attiyahovi pomohlo k posunu na 2. miesto v celkovom poradí.

Celý tím sa tak po 8. etape znovu zišiel v Tupize s veľkou úľavou, že všetky tri vozidlá dorazili bez ujmy. Nasledovala 9. etapa, ktorá však bola kvôli záplavám zrušená – takže ďalšou úlohou bola etapa č. 10.

Na 2. mieste dorazila do cieľa posádka De Villiers/Von Zitzewitz, ktorej sekundovali Ten Brinke/Périn na piatom mieste. Al Attiyah/Baumel bohužiaľ v závere etapy narazili na skalu a poškodili zavesenie zadných kolies, čím stratili bezmála pol hodiny. Katarský jazdec by túto etapu najradšej vymazal z pamäti.

„Boli sme veľmi sklamaní, pretože sme mali výborne nakročené k etapovému víťazstvu,“ komentoval. „Všetko prebiehalo úplne hladko takmer až do konca etapy, ale čo sme mohli robiť?“

Posádka Ten Brinke/Périn však presne vedela, čo robiť v mimoriadne obávanej 11. etape – známej vysokými dunami Fiambalá. Holandský jazdec zajazdil hladkú etapu, a vybojoval si tak svoje prvé víťazstvo v pretekoch s náskokom cez štyri minúty. Posádky De Villiers/Von Zitzewitz a Al Attiyah/Baumel v dunách Fiambalá tiež predviedli solídny výkon, ale víťazstvo Tena Brinkea bolo pre mnohých členov tímu Toyota Gazoo Racing SA akýmsi zlatým klincom.

„Etapové víťazstvo na Dakare je vždy veľká vec,“ vysvetlil Hall. „Víťazstvo v dunách Fiambalá je však niečo naozaj čarovného. Takže ani neviem, ako pochváliť Bernharda a Michela za ich výkony.“

Al Attiyah/Baumel, zrejme inšpirovaní Brinkeovým výkonom, sa s vervou chopili príležitosti a vyhrali pre tím 12. etapu. De Villiers/Von Zitzewitz opäť zaznamenali solídny etapový výkon, zatiaľ čo Ten Brinke/Périn tu stratili nejaký čas. Keď preteky dospeli do trochu ľahšej fázy, vozidlá tímu Toyota Gazoo Racing SA sa nachádzali na treťom, štvrtom a piatom mieste celkového poradia.

Etapa č. 13 bola najdlhšia z celých pretekov a vlastne aj poslednou reálnou príležitosťou na zmenu poradia vedúcich jazdcov. Avšak ako vždy na Dakare, aj tu nastalo niekoľko nečakaných nepríjemností – nielen pre tím Toyota Gazoo Racing SA, ale aj pre Stephaneho Peterhansela z tímu Peugeot.

Francúzsky jazdec v etape havaroval, a stratil tak 57 minút. Posádky Al Attiyah/Baumel a De Villiers/Von Zitzewitz sa vďaka tomu posunuli o jedno miesto v celkovom poradí – čím sa dve z troch tímových vozidiel Toyota Hilux dostali na stupne víťazov.

„Súčasne nás však zasiahla zničujúce správa, že Bernhard a Michel museli odstúpiť kvôli poruche na motore,“ uviedol Hall. „Bola to naša prvá porucha motora za pol dekády, a tak nás táto udalosť veľmi prekvapila a zároveň sklamala. Keď k tomu pripočítame, že do cieľa pretekov ostávala iba jedna etapa, tak naše pocity môže popísať len jedno slovo: „Srdcervúce“.

Po prepadnutí Peterhansela v poradí a posunutí dvoch vozidiel Toyota Gazoo Racing SA na stupne víťazov ostávala na tohtoročnom Dakare už len jedna vec: dokončiť poslednú etapu v dĺžke 120 km bez incidentov, s úlohou pre De Villiersa/Von Zitzewitza odrážať Peterhanselove útoky na pódiové umiestnenie.

Posádka tímu Toyota Gazoo Racing SA vychádzala na etapu s náskokom iba 8 minút a 8 sekúnd na jazdca tímu Peugeot, a tlačila tak na pílu, aby dobiedzajúcemu Francúzovi neumožnila posun v poradí. De Villiers nakoniec dokázal viac, než bolo potrebné – nielen si udržať náskok pred Peugeotom, ale dokonca vybojovať etapové víťazstvo.

„Etapové víťazstvo na Dakare je vždy veľká udalosť, ale tento rok sa nám to podarilo v samotnom závere pretekov,“ komentoval De Villiers. „A ešte k tomu sme doviezli Toyotu Hilux do cieľa na stupne víťazov, hneď za stajňovými kolegami Nasserom a Mathieuom. To je úžasný pocit.“

Rely Dakar sú stále jedny z najťažších a najkultovejších pretekov sveta. V tomto ročníku sa objavil rad nových etáp a noviniek, ktoré zaviedol niekdajší dakarský víťaz Marc Coma, ktorý je športovým riaditeľom pretekov. Mnohí namietajú, že tento rok boli preteky príliš náročné, najmä v prvých etapách, v ktorých mnoho súkromných tímov hneď vypadlo. Ale stále platí, že toto je Dakar, a ten by náročný byť mal.