Nowy fundusz venture capital Toyoty przyspieszy rozwój nowych technologii

Toyota Research Institute (TRI) inwestuje 100 milionów dolarów w nowy fundusz venture capital o nazwie Toyota AI Ventures. Spółka ma za zadanie udzielanie wsparcia finansowego i organizacyjnego technologicznym start-upom. Fundusz rozpoczął działalność od inwestycji w trzy firmy technologiczne: Nauto, SLAMcore i Intuition Robotics.

Zaangażowanie Toyota AI Ventures obok inwestycji finansowej obejmie także pomoc merytoryczną i organizacyjną. Inwestycje nowej spółki skoncentrują się na firmach działających w dziedzinie sztucznej inteligencji, robotyki, autonomicznego prowadzenia oraz wielkich baz danych i technologii chmury. Toyota AI Ventures daje TRI okazję do współpracy z utalentowanymi przedsiębiorcami, którzy chętnie pracują w dynamicznym środowisku start-upów.

„Toyota ma duże doświadczenie w prowadzeniu śmiałych inwestycji, które przyczyniają się do rozwoju cywilizacji. Pierwszym takim działaniem było przestawienie firmy z produkcji maszyn tkackich na samochody w latach 30. Kolejne przykłady to elektryfikacja współczesnej motoryzacji, która rozpoczęła się od premiery Priusa w latach 90. czy obecne prace nad samochodami autonomicznymi oraz robotami asystującymi ludziom” – podkreślił Gill Pratt, CEO Toyota Research Institute. – „TRI szybko się rozrasta, dlatego dostrzegamy wagę podejmowania współpracy z najbardziej utalentowanymi przedsiębiorcami na świecie”.

Inwestycje w start-upy na ich wczesnym etapie rozwoju wiążą się z dużym ryzykiem, ale równocześnie mają duży potencjał wzrostu. Toyota AI Ventures będzie miała swobodę w podejmowaniu szybkich decyzji przez zespół zaangażowanych managerów składający się ze specjalistów w dziedzinie inwestycji oraz przedsiębiorców. Działania nowej spółki będą niezależne od prac badawczych Toyota Research Institute.

W przeciwieństwie do innych funduszy tego typu, które rozpatrują oferty przedstawiane przez start-upy z ich inicjatywy, Toyota AI Ventures będzie działać według modelu „call and response”. Fundusz Toyoty będzie określać najważniejsze wyzwania badawcze i wspierać powstawanie oraz rozwój firm stawiających sobie za cel rozwiązanie tych właśnie problemów.  Dyrektorem zarządzającym nowej spółki został Jim Adler, wiceprezydent TRI ds. danych i rozwoju biznesu.

„Zdajemy sobie sprawę, że nie mamy wszystkich odpowiedzi. Wiele przełomowych technologii powstaje w start-upach, a my chcemy im pomóc w odniesieniu sukcesu” – powiedział Jim Adler. – „Jednym z największych wyzwań, przed którymi stają przedsiębiorcy, jest rozpoznanie, czy tworzą właściwy produkt na właściwy rynek. Możemy pomóc nowym firmom w radzeniu sobie z tą niepewnością i zamierzamy robić to w przyjazny, wspierający sposób, ponieważ ich sukces jest naszym sukcesem”.

Pierwsze inwestycje

Za pośrednictwem Toyota AI Ventures firma badawcza TRI będzie kontynuować współpracę z trzema start-upami.

Firma Nauto z siedzibą w Dolinie Krzemowej opracowała system dla profesjonalnych kierowców i managerów flotowych, który monitoruje kierowców i otoczenie samochodów, aby zapobiegać kolizjom, poprawiać technikę jazdy i wyciągać wnioski z różnorodnych danych zbieranych w chmurze. System Nauto wykorzystuje czujniki uzbrojone w sztuczną inteligencję, zainstalowane na przedniej szybie samochodu. Sensory te dostarczają dobrej jakości obraz rejestrujący wnętrze samochodu i otoczenie, który jest źródłem cennych informacji. W sierpniu 2016 roku TRI zainwestował w tę firmę 12 milionów dolarów.

Brytyjskie przedsiębiorstwo SLAMcore opracowuje urządzenia i zaawansowane algorytmy dla platform technologicznych takich jak autonomiczne samochody, drony czy systemy wirtualnej i rozszerzonej rzeczywistości. Ich technologia służy do tworzenia mapy otoczenia i pozycjonowania na niej. SLAMcore koncentruje się także na tym, aby urządzenia zużywały minimalne ilości energii. Zdaniem zespołu firmy jest to kluczowy czynnik w przypadku technologii działających na pokładzie autonomicznych samochodów, aby można było jak najwięcej energii przeznaczyć na napędzanie pojazdu. TRI wspiera tę firmę od marca 2017 roku.

Izraelski start-up Intuition Robotics jest liderem w rozwoju technologii towarzyszącej człowiekowi, w tym robota ElliQ wspierającego aktywność się osób starszych. Firma ta pracuje nad technologiami, które w pozytywny sposób będą wpływać na życie milionów osób starszych, zapewniając im łatwą komunikację z rodziną i przyjaciółmi, dostarczając przyjazne i intuicyjne interfejsy oraz promując aktywny styl życia. W maju 2017 roku TRI zainwestował w Intuition Robotics 14 milionów dolarów.

Toyota Research Institute został założony przez Toyotę w 2015 roku. Jego zadaniem jest wdrażanie wyników badań do projektowania i rozwoju produktów. Japoński koncern przeznaczył na jego rozwój w ciągu 5 lat miliard dolarów. TRI ma za zadanie realizację 4 celów. Pierwszy to poprawa bezpieczeństwa samochodów i stworzenie pojazdu, który uniknie wypadku w każdych okolicznościach, bez względu na umiejętności kierowcy. Drugim celem jest umożliwienie korzystania z samochodów osobom starszym i niepełnosprawnym. TRI zajmuje się także przenoszeniem technologii opracowywanych na potrzeby samochodów do robotów domowych. Czwartym celem jest zastosowanie wiedzy z dziedziny sztucznej inteligencji oraz uczenia się maszyn w pracach nad nowymi materiałami. Koncern Toyota chce w ten sposób przyspieszyć realizację wizji nowoczesnego transportu. Toyota Research Institute mieści się w Stanach Zjednoczonych w trzech lokalizacjach – w Los Altos w Kalifornii, w Cambridge Massachusetts oraz w Ann Arbor w Michigan.