Drámai küzdelmet követően ezüstéremmel zárta a TOYOTA GAZOO Racing a centenáriumi le Mans 24 órás versenyt

A TOYOTA GAZOO Racing győzelmi sorozata a Le Mans 24 órás versenyen büszkén ért véget, miután a legendás francia futam századik évfordulóján egy történelmi, egész napon át tartó csatának lehettek szemtanúi a rajongók. A drámai küzdelem kiéleződéséhez hozzájárult az is, hogy a Toyota egyik versenygépe önhibáján kívül (egy hátulról történt belerohanást követően) vezető pozícióból kiesett a versenyből. A Toyota ugyanakkor az eredménnyel továbbra is toronymagasan az élen áll a Hosszútávú Világbajnokságban, mint a gyártók, mind a pilóták versenyében (az utóbbiban még az növelni is sikerült a csapat előnyét).

Öt egymást követő Le Mans győzelem után a világbajnokok rekordszámú, 16 autóból álló Hypercar mezőnyben kísérelték meg a címvédést, amelyben a Cadillac, a Ferrari, a Peugeot és a Porsche versenyzői is ott voltak. A teltházat jelentő, 325.000 fős közönség rendkívül szoros versenynek volt szemtanúja, amely egészen a végéig tartogatott magában drámai és izgalmas pillanatokat.
A tavalyi győztesek, Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Ryo Hirakawa a 8-as rajtszámú GR010 HYBRID-ben sokat haladtak az első helyen. 24 óra könyörtelen versenyzés után azonban a 8-as Toyota a második helyen ért célba, 1 perc 21,793 másodperccel a győztes, 51-es rajtszámú Ferrari mögött. Azonban csak egy GR010 HYBRID látta meg a kockás zászlót a 342. kör végén. A 7-es autó pilótái, Mike Conway, Kamui Kobayashi és José María López önhibájukon kívül, egy baleset következtében estek ki a győzelemért folyó versenyből. Kamui ült a volánnál, amikor az autót hátulról eltalálták, az ütközés pedig javíthatatlan károkat okozott. Mindkét GR010 HYBRID a kezdetektől az élmezőnyben volt, és a verseny elején a harmadik helyről rajtoló Sébastien vezette is a versenyt, Mike pedig a dobogós helyekért küzdött a rajtrács ötödik helyéről indulva.
Már az elejétől izgalmas csata alakult ki a legjobb tíz között, látványos versenyzéssel tartva lázban a rajongókat. Két esős időszak is fokozta a drámát, és a pozíciók ugyanolyan gyakran változtak, mint a körülmények, a GR010 HYBRID-ek pedig versenyben maradtak a győzelemért a megmérettetés első harmadában. Ekkor a második helyről indult 7-es autó vezetett, de a versenyük a Tertre Rouge-ban véget ért. Egy lassú zónához közeledve, ahol 80 km/órás sebességkorlátozás érvényes, és az előzés tilos, Kamui lelassított, hogy ne előzze meg az előtte haladót, és ekkor hátulról két, korábban már lekörözött autó nekiütközött. Az ütközés következtében a kardántengely, a gumiabroncs és a karosszéria is megsérült, így az autó nem tudott visszatérni a bokszba. A csapatszellem és az elszántság mintapéldájaként 7-es autó szerelői és mérnökei rögtön félretették a csalódást, és azonnal egyesítették erőiket 8-as autóért felelős kollégáikkal, hogy tovább erősítsék a csapat helyzetét.
Miután a 94-es Peugeot és az 50-es Ferrari visszaesett, a 8-as Toyota hatalmas csatát vívott az 51-es Ferrarival: kora reggel vezetett, majd a második helyre esett, amikor ki kellet javítani a sérült első lökhárítót és kezelni kellett a jobb hátsó gumi defektjét. Az élen álló páros kíméletlen tempót diktált, miközben egyszer az egyik, másszor a másik autó volt gyorsabb. 20 órányi versenyzés után már csak három másodperc választotta el a két éllovast, és a záró szakaszban sem fogták vissza magukat a versenyzők. Amikor Ryo két órával a vége előtt átvette a kormányt a lenyűgöző tempót diktáló Brendontól, mindössze 16 másodperccel volt lemaradva. Elkezdett felzárkózni, de nem sokkal később, ahogy a 8-as Toyota elszáguldott az Arnage-nál, nekiütközött a korlátnak, és elöl-hátul megsérült a karosszéria. A három perces időveszteség ellenére sikerült megőriznie a második helyet. A javítások után Ryo visszatért a pályára, de a verseny a Ferrarival az élen ért véget, hiszen ekkor már a második hely bebiztosítása volt a prioritás. Az elmaradt győzelem ugyan csalódás volt, ugyanakkor ennek ellenére a pilóták rangsorában 25 pontra növelte a 8-as rajtszámú hármas a világbajnoki előnyét.
A TOYOTA GAZOO Racing előnye a gyártók világbajnokságában 18 pontra csökkent a Ferrarival szemben, három futammal a vége előtt. A következő fordulóra, a Monza 6 órás versenyre négy hét múlva, július 9-én kerül sor.

Kamui Kobayashi (csapatvezető és a 7-es rajtszámú autó pilótája)
„Sajnos a centenáriumi Le Mans nem a mi versenyünk volt. Balszerencsénk volt a 7-es autóval, amikor vezettem. Nehéz elhinni, ami történt. A lassú zónában egy előttem haladó autó fékezett, én pedig az esetleges büntetés elkerülésére törekedve lassítottam, de hátulról belém jöttek. Az ütközés megrongálta az autót, és nem volt rá mód, hogy visszamenjek a bokszba. Nehéz volt ezt elfogadni számunkra, mert úgy gondolom, hogy addig erős munkát végeztünk. A 8-as autó a lehető legkeményebben küzdött a végéig, és második lett. Csapatként mindent megtettünk, amit tudtunk, a maximális teljesítményt kihoztuk az autóból, a versenyzők pedig mindent beleadtak. Nagyon keményen küzdöttünk azért, hogy megnyerjük a százéves Le Mans-t, és mindenki élvezte a közös munkát a győzelem reményében. Erősebben kell visszatérnünk: így kezeljük a csalódásokat. Köszönöm mindenkinek, aki támogatott! Hamarosan újra együtt harcolunk.”

Mike Conway (7-es rajtszámú autó pilótája)
„A 8-as autó nagyszerű versenyt futott, 100 százalékot nyújtottak, és ennél többet nem kérhetsz. Köszönet az egész csapatnak, hogy egész héten kitűnő munkát végeztek. Sajnos ez egy rövid verseny volt számunkra. Küzdöttünk a nehéz körülmények között, nem hibáztunk, és harcban maradtunk. Talán nem mi voltunk a leggyorsabbak, de tettük a dolgunkat. Kár, hogy ilyen körülmények között kellett búcsúznunk, de nagyon sok incidens volt azokban a lassú zónákban. Nálunk ez sajnos így alakult. Ez rontja a világbajnoki esélyeket, de megpróbálunk nyerni néhány futamot a szezon vége előtt. Továbblépünk a következő versenyre!”

José María López (7-es rajtszámú autó pilótája)
„Ez egy újabb csalódás volt Le Mans-ban az autónk számára. Visszatekintve elégedett vagyok a szereplésemmel, mert amikor beültem az autóba, a legjobb 10 végén voltunk, és harmadikként tértem vissza a bokszba. Kezelnem kellett a kockázatot az esőben a slickekkel, de túléltem. Kemény verseny volt: mindent kipróbáltunk. Ami történt, az nem Kamui hibája, mert mindent helyesen csinált. Természetesen kiábrándító, de mindannyian a pálya mellett maradtunk, hogy támogassuk a 8-as autót. Mindent beleadtak, és büszkévé tettek minket. Le Mans ismét arra tanít bennünket, hogy a végsőkig ott kell lennünk, mert sosem tudhatod, mi történhet. Már alig várom, hogy visszatérjek!”

Sébastien Buemi (8-as rajtszámú autó pilótája)
„Kemény verseny volt. Volt, hogy a verseny elején nem volt könnyű a pályán maradni a változó körülmények miatt. Nem volt meg a kellő tempónk a győzelemhez, de a legjobbat adtuk, és végig nyomtuk őket. A Ferrari gyorsabb volt nálunk, így nagyon keményen kellett küzdenünk, hogy velük maradjunk, és ez azt jelentette, hogy nem hibázhattunk. Mindent megtettünk a győzelemért, így nem kell sajnálkoznunk. Gratulálok a Ferrarinak a győzelméhez! Lenyűgözőek voltak a kvalifikációtól kezdve. Most a világbajnokságra koncentrálunk, és keményen dolgozunk, hogy a következő versenyekre erősebben térjünk vissza.”

Brendon Hartley (8-as rajtszámú autó pilótája)
„Most nagyon sok érzelem dúl bennem. Mindent beleadtunk, és nem maradt bennünk semmi. Nem teljesítettünk kiemelkedően, de végig ott voltunk, és végig nyomást gyakoroltunk a Ferrarira. Egy pillanatra izgalmassá vált a vége, amikor egy kicsit a mi javunkra változtak a körülmények és elkezdtük csökkenteni a különbséget. Ryo volt a legnehezebb helyzetben. Azt mondták neki, hogy vállaljon teljes kockázatot, és próbálja meg csökkenteni a különbséget, így nem hibáztathatjuk. Jelenleg úgy érzem, olyan közel kerültünk, de mégis olyan távol voltunk. Nagy gratuláció a Ferrarinak! Gyorsabbak voltak, és nem hibáztak, nagyon jó munkát végeztek.”

Ryo Hirakawa (8-as rajtszámú autó pilótája)
„Először is köszönöm Sébastiennek és Brendonnak kemény munkájukat és nagy erőfeszítéseiket! Köszönjük a csapatnak is, akik egész héten fantasztikus munkát végeztek, és minden támogatónknak a biztatást! Nagyon nehéz volt megszorongatni a Ferrarit, de soha nem adtuk fel a reményt, és mindent megpróbáltunk, hogy újra megnyerjük Le Mans-t. Elemeznünk kell ezt a versenyt, és meg kell találnunk a javítandó területeket. Személy szerint tanulok a hibámból, és erősebben térek vissza. Három futam van hátra a szezonból, így a világbajnokságra fogunk koncentrálni, ez minden, amit tehetünk.”

Le Mans 24 órás – Végeredmény
1. #51 Ferrari AF Corse (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) 342 kör
2. #8 TOYOTA GAZOO Racing +1 perc 21,793 mp
3. #2 Cadillac Racing (Bamber/Lynn/Westbrook) +1 kör
4. #3 Cadillac Racing (Bourdais/Van der Zande/Dixon) +2 kör
5. #50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +5 kör
6. #708 Glickenhaus (Dumas/Briscoe/Pla) +7 kör
KIESETT #7 TOYOTA GAZOO Racing