A TOYOTA GAZOO Racing átvenné a vezetést a Rally Világbajnokságban a most hétvégi kenyai futamon

Most hétvégén, március 28-31. között kerül megrendezésre a legendás kenyai Safary Rally, a Rally Világbajnokság idei szezonjának egyetlen afrikai futama. A Rally Világbajnokság címvédője, a TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team az elmúlt években remek eredményeket ért el ezen a futamon, így a két futam után az idei bajnokságban mind a pilóták, mint a gyártók (itt ugyan holtversenyben) második helyen álló a csapatnak minden reménye meg lehet arra, hogy ismét átvegyék a vezetést.

Mióta 2021-ben visszatért az FIA Rally Világbajnokság naptárába, a Safari újra az autósport egyik legkeményebb kihívásaként ismert. A TGR-WRT azonban három egymást követő győzelmet tud felmutatni ezen a kihívásokkal teli versenyen, és ezzel 11-re növelte a Toyota győzelmi rekordját az eseményen. Ebbe beletartozik az elmúlt két évben elért történelmi négyes győzelem is.
Idén a csapat egy másik erős felállással érkezik Afrikába, három olyan versenyzővel, akik mindannyian több Safari dobogós helyezést tudhatnak magukénak. A kétszeres világbajnok Kalle Rovanperä 2022-ben megnyerte a versenyt, tavaly pedig a második helyen végzett, míg Elfyn Evansnek esélye van arra, hogy felírja a nevét a győztesek listájára, miután az elmúlt két évben második és harmadik lett. Kenya Takamoto Katsuta számára is szerencsés vadászterület, hiszen ez az a rally, ahol 2021-ben és 2022-ben megszerezte első két WRC-s dobogós helyezését.
2024-ben a Safari visszatér az év korábbi, hagyományosabb időpontjához, miután a WRC-be való 2021-es visszatérése óta eddig júniusban rendezték meg. Ez a lépés egybeeshet a nagyobb esőzésekkel, amelyek az általában száraz és poros pályákat mély sárrá változtathatják: ezek azok a körülmények, amelyek korábban a WRC történetének legikonikusabb képeit szolgáltatták.
A szabályok módosítása azt jelenti, hogy a csapatok idén a Rally1-es autókon snorkel rendszereket is alkalmazhatnak – ami a Safari Rally egy másik jellegzetessége volt a múltban –, hogy segítsenek a mély vízben vagy a puha homokban való túlélésben, és biztosítsák, hogy a motorok mindig levegőhöz jutnak. A TGR-WRT a szezon első kavicsos raliversenyére egy frissített felfüggesztési rendszert is alkalmaz, amelynek célja a teljesítmény és a megbízhatóság javítása.
Az útvonalat érintő módosítások révén ez lesz a modern WRC-korszak leghosszabb Safari Rallyja a maga 367,76 versenykilométerével. A shakedownra szerdán kerül sor, mielőtt a rally csütörtökön délben a kenyai fővárosból, Nairobiból rajtolna, a verseny pedig a közeli Kasarani szuperspeciális szakasszal kezdődik. A forduló további része a Naivasha-tó partján, mintegy 100 kilométerre északnyugatra található szervizpark körül zajlik. A tó körüli pénteki két, három szakaszból álló kört követi a rally leghosszabb napja, a szombat: ez északabbra, az Elmenteita-tóhoz vezet, ahol újabb három, ismétlődő etapot kell teljesíteni, köztük az alvó harcos szakasz meghosszabbított változatát. Vasárnap a Naivasha-tóhoz térnek vissza a résztvevők, ahol újabb három szakaszból álló két kör várja a mezőnyt, és a Pokol Kapuja ad otthont a rallyt lezáró Power Stage-nek.

Jari-Matti Latvala (csapatfőnök)
„A Safari Rally egy olyan esemény, amelyet mindig nagyon várunk. Idén az időpontváltozás okán más kihívást jelenthet: most esős évszak van Kenyában, így nagyobb a kockázata a nehéz körülményeknek. Amikor ott esik az eső, a szakaszok rendkívül csúszóssá válhatnak, és a versenyzők számára komoly kihívást jelenthetnek. A türelem mindig nagyon fontos, és különösen akkor, ha az időjárás rosszra fordul. Inkább az lehet a kulcs, hogy a legokosabbak legyünk, mint hogy a leggyorsabbak. Minden versenyzőnk megmutatta, hogy mi kell ahhoz, hogy jól teljesítsen ott, és nagyon szeretnénk, ha a Toyota ismét győzni tudna. Nehéz jelentős változtatásokat eszközölni az autón erre az egy versenyre, de bevezetünk egy általános frissítést a felfüggesztéshez. Az is nagyszerű, hogy snorkeleket szerelhetünk az autókra, ami nemcsak elég menőn fog kinézni, de segít, ha több víz kerül az útra.”

Kalle Rovanperä (a 69-es versenyautó pilótája)
„Nagyon izgalmas visszatérni Kenyába. Ez egy elég jó rally volt számomra és a csapatunk számára is: egészen elképesztő eredményeket értünk el ott. A hangulat is remek, úgyhogy nagyon várom már. Érdekes lesz az évnek ebben az időszakában, az esős évszakban menni. Arra számítunk, hogy sokkal sárosabb lehet, és már az előző években is volt egy kis eső, és ilyen körülmények között mindig nagyon trükkös és csúszós a pálya. A legnagyobb kihívás az lesz, hogy egész héten megbízható tempót diktáljunk, következetesek legyünk és ne kerüljünk bajba. A Svéd Rally nem úgy alakult, ahogy terveztük, ezért nagyon éhes vagyok arra, hogy jó eredményt érjek el Kenyában.”

Elfyn Evans (a 33-as versenyautó pilótája)
„A Safari Rally a legextrémebb verseny a naptárban, így mindig izgalmas forduló. Inkább a kalandról szól, mint a vezetés puszta izgalmáról, de mint mindig, most is nagyon várom. Jól kezdtük az évet, fontos pontokat szereztünk az első két fordulóból, de a Safari részben sorsdöntő lehet. Meg kell találnunk az egyensúlyt a hajtás és az autóra való odafigyelés között, és meglátjuk, hogy hány ponttal sikerül célba érnünk, de ezt könnyebb mondani, mint megtenni. Korábban már láttuk, hogy ha esik az eső, akkor nagyon nehéz lehet. Potenciálisan sokkal nehezebb körülményekre számíthatunk a rally nagyobb részében, és ez elég nagy kihívást jelenthet.”

Takamoto Katsuta (a 18-as versenyautó pilótája)
„Természetesen nagyon izgatott vagyok és várom a Safari Rallyt: ez egy olyan rali, ahol a Toyota nagyon erős volt eddig. De ezúttal az évnek egy egészen más időszakában megyünk Kenyába, így az időjárási viszonyok tekintetében több kihívás várhat ránk. Igyekeztünk minden lehetséges körülményre felkészülni, de sosem lehet tudni, hogy milyenek lesznek a körülmények, amíg oda nem érünk. Egy ilyen rallyn mindig fontos, hogy megbízható autóval rendelkezzünk, ami szerintem a mi erősségünk. Csalódott voltam Svédország után, de előre tekintettem, készültem erre a fordulóra, és mindent megtettem, hogy jó eredményt érjek el a csapat számára. Ez a következő célom, és jól érzem magam.”